급식 시간이 끝나고 잔반통 앞에 길게 늘어선 줄, 그리고 그 안에 수북이 쌓이는 나물과 채소 반찬들. 많은 학교에서 익숙하게 볼 수 있는 풍경입니다. 잔반 문제는 단순히 '요즘 애들이 골고루 안 먹는다'는 말로 정리하기엔 생각보다 여러 요인이 얽혀 있는 구조적인 문제입니다.

가장 먼저 꼽히는 이유는 획일화된 배식량입니다. 한 반, 한 학년 전체에 같은 양을 배식하다 보니 식사량이 적은 학생에게는 애초에 남기는 것이 전제된 양이 담기는 경우가 많습니다. 여기에 학생들의 기호도가 낮은 나물류, 생채소 반찬은 상대적으로 잔반량이 많고, 반대로 튀김류나 면 요리가 나오는 날은 잔반이 확연히 줄어드는 경향이 뚜렷하게 나타납니다.

급식 시간이 촉박한 것도 무시할 수 없는 이유입니다. 정해진 시간 안에 배식받고, 먹고, 자리를 정리해야 하는 구조에서는 천천히 먹는 학생이나 새로운 메뉴에 적응이 필요한 학생이 다 먹지 못하고 자리를 뜨는 경우가 생깁니다. 여기에 학교 급식이 가정식보다 자극적이지 않게, 나트륨과 당류를 줄이는 방향으로 조리되는 경향이 있다는 점도 학생들의 선호도와는 다소 거리가 있을 수 있습니다.

잔반 문제를 단순히 '아깝다'는 감정의 문제로만 보기는 어렵습니다. 남은 음식은 결국 음식물쓰레기로 처리되는데, 여기에는 별도의 처리 비용이 들고, 처리 과정에서 발생하는 환경 부담도 무시할 수 없습니다. 애써 마련한 식재료와 예산, 조리 인력의 노동이 고스란히 버려지는 것이기도 합니다. 급식 예산이 한정된 상황에서 잔반이 많다는 것은 결국 다음 식단의 질에도 영향을 줄 수 있는 문제로 이어집니다.

이런 문제를 줄이기 위해 여러 학교에서 다양한 방법을 시도하고 있습니다. 대표적인 것이 배식량을 조절할 수 있는 '선택 배식제'입니다. 소·중·대 또는 '적게·보통·많이' 중 원하는 양을 선택하게 하면 처음부터 남을 양을 덜 받게 되어 잔반이 줄어드는 효과가 있습니다. 일부 학교에서는 반찬을 학생이 직접 담는 셀프 배식 방식을 도입해 스스로 먹을 수 있는 만큼만 담도록 유도하기도 합니다.

이 밖에도 잔반 없는 날 캠페인, 학급별 잔반량 비교와 같은 참여형 활동, 그리고 학생들에게 왜 골고루 먹는 것이 중요한지 알려주는 영양교육을 병행하는 경우도 많습니다. 무엇보다 중요한 건 학생들이 미리 그날 식단을 알고 마음의 준비를 하는 것입니다. 좋아하지 않는 메뉴라도 미리 알고 있으면 배식량을 스스로 조절하기 쉬워지고, 반대로 기대하던 메뉴는 잔반 없이 즐겁게 비우게 되는 경우가 많습니다. 결국 잔반을 줄이는 가장 좋은 방법 중 하나는, 학생들이 자신이 먹을 급식에 조금 더 관심을 갖게 만드는 것일지도 모릅니다.